Zbirka rijetkih knjiga i rukopisa postoji u Gradskoj knjižnici od 1907. godine, kada je osnovana Gradska knjižnica. Kao i za osnivanje Gradske knjižnice, i za osnivanje zbirke Rara, kako se tada zbirka zvala, zaslužni su dr. Velimir Deželić i Emilij Laszowski, istaknuti članovi Družbe "Braća Hrvatskoga Zmaja." Velimir Deželić je bio prvi ravnatelj Gradske knjižnice, a Emilij Laszowski dugogodišnji ravnatelj – od 1908. do 1935. Emilij Laszowski najzaslužniji je za nabavu najvećeg broja knjiga i rukopisa – danas u zbirci ima 3900 starih knjiga i 470 rukopisa. Knjige u zbirci tiskane su u razdoblju od 15. do sredine 19. stoljeća – godina 1850. granična je godina za staru knjigu. Emilij Laszowski vrlo je veliki broj knjiga darovao za Zbirku iz svoje privatne knjižnice.